La Grande-Bretagne
La Grande-Bretagne désigne l'île qui porte trois des quatre nations du Royaume-Uni, l'Angleterre, l'Ecosse et le pays de Galles. Le terme ne recouvre donc pas l'Irlande du Nord, située sur une autre île, ni les dépendances de la Couronne que sont l'île de Man et les îles Anglo-Normandes. Cette page présente les nations qui composent l'île, le relief et le climat, l'organisation des pouvoirs, les activités économiques et le patrimoine.
Trois nations sur une île
L'Angleterre occupe les deux tiers sud et est de l'île et rassemble environ 85 pour cent de la population. L'Ecosse couvre le tiers nord, du mur d'Hadrien aux Shetland. Le pays de Galles forme une péninsule à l'ouest, entre la mer d'Irlande et le canal de Bristol.
L'union des couronnes date de 1603, lorsque Jacques VI d'Ecosse hérite du trône d'Angleterre. L'Acte d'Union de 1707 fusionne les deux parlements et crée le Royaume de Grande-Bretagne. Le pays de Galles, annexé par l'Angleterre dès les statuts de Rhuddlan en 1284 puis intégré par les lois de 1536 et 1543, n'a pas eu de parlement propre avant la dévolution.
La dévolution
Les référendums de 1997 ont conduit à l'établissement d'un Parlement écossais à Holyrood et d'une assemblée galloise, devenue le Senedd. Ces institutions légifèrent sur la santé, l'éducation, les transports intérieurs, l'agriculture et l'environnement. La défense, les affaires étrangères, la monnaie et l'essentiel de la fiscalité restent du ressort du Parlement de Westminster. L'Angleterre ne dispose pas d'assemblée distincte, situation qui alimente un débat constitutionnel ouvert depuis vingt-cinq ans.
Relief et climat
Une ligne allant de l'embouchure de l'Exe à celle de la Tees sépare deux ensembles. Au nord et à l'ouest dominent les roches anciennes et les reliefs, Highlands écossais avec le Ben Nevis à 1 345 mètres, Lake District, Pennines, massif de Snowdonia. Au sud et à l'est s'étendent les bassins sédimentaires, plaines de l'Est-Anglie, collines calcaires des Cotswolds et des Downs.
Le climat est océanique tempéré. La dérive nord-atlantique maintient des hivers doux pour la latitude, les minimales de janvier descendant rarement sous zéro sur les côtes. Les précipitations sont inégalement réparties, de 600 millimètres par an dans l'Essex à plus de 3 000 millimètres dans les massifs de l'ouest, où les masses d'air humide se soulèvent.
Les institutions
Le régime est une monarchie parlementaire sans constitution écrite unique. Les textes fondateurs se sont accumulés depuis la Magna Carta de 1215, le Bill of Rights de 1689, les Parliament Acts de 1911 et 1949, le Human Rights Act de 1998. Le Parlement comprend la Chambre des communes, dont les 650 membres sont élus au scrutin majoritaire à un tour, et la Chambre des lords, assemblée non élue dont le pouvoir se limite à retarder les textes.
Le souverain nomme Premier ministre le chef du parti en mesure de réunir une majorité aux Communes. Le système judiciaire est distinct selon les nations, la common law s'appliquant en Angleterre et au pays de Galles, le droit écossais relevant d'une tradition mixte influencée par le droit romain.
L'économie
Les services représentent environ 80 pour cent de la valeur ajoutée. La finance, l'assurance, le conseil juridique et les industries créatives se concentrent à Londres, qui dispute à New York le premier rang mondial pour les opérations de change. Edimbourg constitue le second centre financier de l'île, Manchester et Leeds des pôles de services aux entreprises.
L'industrie conserve des positions dans l'aéronautique, avec les moteurs de Rolls-Royce et les ailes d'Airbus assemblées à Broughton, dans la pharmacie et dans l'automobile, où la production est largement détenue par des groupes étrangers. Les hydrocarbures de la mer du Nord, exploités depuis les années 1970 au départ d'Aberdeen, sont en déclin, tandis que l'éolien en mer s'est fortement développé sur la côte orientale.
Les transports
Le réseau ferroviaire, le plus ancien du monde, relie Londres aux grandes villes depuis les gares terminus de la capitale. Le tunnel sous la Manche, ouvert en 1994, assure la liaison continentale. Les ports de Felixstowe, Southampton et London Gateway traitent l'essentiel du trafic de conteneurs.
Le patrimoine
Les sites inscrits au patrimoine mondial sur l'île vont des alignements néolithiques de Stonehenge et d'Avebury au mur d'Hadrien, du centre maritime de Liverpool aux usines textiles de New Lanark et aux mines d'ardoise du nord du pays de Galles. Les cathédrales de Durham, de Canterbury et d'York illustrent les étapes de l'architecture religieuse, du roman normand au gothique perpendiculaire.
La littérature de langue anglaise s'est largement construite sur cette île, de Chaucer à Shakespeare, des romancières du XIXe siècle aux auteurs écossais et gallois contemporains. Les musées nationaux, dont l'entrée aux collections permanentes est gratuite, conservent des ensembles de portée internationale.
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